唐朝末期，黨項的首領拓跋思恭因在征討黃巢起義中立下赫赫戰功，被賜姓李，封為夏國公，且被任命為定難軍節度使，管轄著夏州、宥州、綏州與銀州四地。夏州位于今陜西橫山與靖邊一帶，宥州與綏州在今陜西的綏德，銀州則位于榆林一帶。拓跋思恭通過這一任命，掌控了西北的割據政權，李氏家族的后代，便在這片土地上世代相傳。唐朝滅亡后，李氏家族對五代的政權均表示了臣服。在后漢時期，靜州（今陜西米脂地區）重新劃歸定難軍管轄，李氏便以五州之地穩定了自己的勢力。

宋朝建立后，李彝殷（李彝興）繼承父職，擔任定難軍節度使，依舊向宋朝表示臣服。為了避諱宋太祖趙弘殷的名字，他更改了自己的名字為李彝興。960年，北漢伐宋，宋太祖命令各藩鎮聯合出兵抗敵，李彝興也立即派兵支援麟州（今陜西神木）。在建隆三年（963年），李彝興再次進貢馬匹，宋太祖亦派使者回贈玉帶，以示嘉獎。967年，李彝興去世，宋朝追封其為夏王。李彝興死后，李氏家族的子孫繼續繼承節度使的職務。 到了太平興國四年（979年），宋太宗發動攻北漢的戰役時，定難軍節度使李繼筠曾派兵協助宋軍攻占北漢。這段時間里，李氏家族和宋朝一直保持著忠誠的君臣關系，這種關系類似于泉、漳地區的陳洪進與宋朝的關系。李繼筠死后，其弟李繼捧繼位為定難軍節度使，按例先任留后職務。然而，李繼捧繼位引發了李氏家族的內部分裂和矛盾。太平興國七年五月，李繼捧的叔父，綏州刺史李克文上奏朝廷，認為李繼捧不應繼承父職，要求宋朝派遣使者到夏州，傳旨讓李繼捧入朝。宋太宗見狀，立即任命李克文為權知夏州事，并派遣尹憲擔任同知夏州事，以借機加強對夏州的控制。 同年五月中旬，李繼捧終于前往京城覲見宋太宗。自上代以來，夏州李氏家族從未有過親自入朝的先例，這次李繼捧率領家族前來朝見，令宋太宗非常高興。李繼捧上表陳述，家族中諸多親戚之間多有爭執，并表示愿意長期留在京城，遂獻夏州地區的土地。宋太宗欣然接受，視之為繼泉、漳地區陳洪進之后，另一次獻地的案例，遂任命李繼捧為彰德軍（治今河南安陽）節度使。然而，李繼捧并未履職，僅為奉朝請之職。 隨后，宋太宗派遣使者赴夏州，將李繼捧的直系親屬送至京城，希望徹底削弱李氏在夏州和銀州的影響力。到了十一月，李克文到京后，獲得了澧州刺史的職位，并繼續負責夏州事務；李克憲被任命為單州（今山東單縣）刺史，其他隨李繼捧而來的十二名家族成員也都分別得到了官職。

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